Las reuniones fortuitas son una parte importante de nuestra vida personal y profesional. Las personas que conocemos disfrutando de actividades de ocio a menudo proporcionan una base para nuestro futuro profesional. Tal es el caso de Knox Wire Harness y sus propietarios Scott Zech, Rob Brown y Will Nichols. En una entrevista reciente, Scott explicó sus comienzos fortuitos y describió la hoja de ruta de KWH hacia el futuro.

KWH fue fundada por tres ingenieros centrados en la calidad, la automatización y el servicio, pero con una mentalidad ágil. “Somos muy adaptables a los cambios y nos dispusimos a crear un sistema modular para satisfacer las necesidades que vimos en el mercado de arneses”, comenzó Scott.

Comenzó a través, de todas las cosas, del deporte del hurling. Hurling es un antiguo juego de campo gaélico que involucra las habilidades combinadas de lacrosse, béisbol y hockey. A menudo se le llama el deporte más rápido sobre césped y, de hecho, está ganando popularidad en los EE. UU. Si no está familiarizado con este deporte, una búsqueda rápida en YouTube responderá a la mayoría de sus preguntas.

Rob Brown y Will Nichols tienen una empresa en Charleston SC llamada Willin Solutions donde se especializan en cables militares. Will introdujo a Rob en el hurling y Willin Solutions patrocina al equipo de Charleston. Rob se mudó a Knoxville para cambiar de escenario y se unió a un equipo de hurling allí donde se hizo amigo de su compañero de equipo Scott. Otro compañero de equipo trabajaba para un OEM y tenía una gran necesidad de arneses. Scott tenía varios años de diseño de arneses en su haber trabajando como ingeniero para un OEM marino. Rob, Will y Scott formaron KWH para satisfacer las necesidades de ese primer cliente comercial en 2019. “Hemos estado creciendo muy rápidamente en el espacio marino, principalmente a través de mis contactos en la industria”, detalló Scott. Will ha permanecido en Charleston para supervisar a los clientes militares existentes, pero está en contacto constante con Rob y Scott para apoyar la operación comercial en Knoxville.

Actualmente, alrededor del 70 % del negocio de KWH está en el sector marino y la capacidad de almacenar muchos tipos de cables y conectores comunes a esa industria los ayuda a mantenerse competitivos. “La industria marina es enorme en Knoxville y ahí es donde nos estamos enfocando y creciendo en este momento”, explicó Scott, “pero no limitaría nuestras capacidades de ingeniería y producción solo al lado marino porque lo que ofrecemos se puede expandir a otros mercados.”

A través de su sitio web y del boca a boca, también han podido ganar clientes en otras industrias. “Estamos haciendo algunos arneses para una empresa que hace reconstrucciones personalizadas y recreaciones de los clásicos Ford Broncos y otra que construye unidades de pulido de concreto”, señaló

Como era de esperar, no ha sido fácil hacer que la empresa funcione en los últimos tres años , pero KWH ha adoptado un enfoque inteligente para el crecimiento. “Sabía que iba a ser mucho trabajo y muchas veces tuve que trabajar hasta la medianoche y más allá para sacar los arneses”, se lamentó Scott. “Pero a medida que crecemos, era importante para nosotros crecer de la manera correcta. Nos aseguramos de contar con los procedimientos correctos y el equipo adecuado, por lo que no solo desperdiciamos personas y dinero”.

Scott admitió que la parte más difícil ha sido cotizar nuevos negocios. Para él, el arte ha sido equilibrar el valor de KWH con lo que el cliente quiere pagar. “Esa siempre ha sido, y sigue siendo, la parte más difícil. Pero se vuelve más fácil una vez que comienzas a hacer arneses similares en toda la industria”.

La conversación giró hacia la cantidad de insumos de ingeniería de KWH requeridos por su cliente promedio. Scott indicó que es una combinación de todo, desde la construcción hasta la impresión hasta el diseño completo. “Algunos de nuestros clientes tienen arneses diseñados y simplemente nos envían el dibujo, pero para la mayoría, es una mezcla. Nuestro principal cliente se alejó de su antiguo proveedor, que estaba diseñando los arneses para ellos, y trató de hacerlo internamente. Hicieron bocetos y me los enviaron y, como entiendo el sistema del barco, pude decirles, ‘oye, esto no va a funcionar’ y hacer los cambios necesarios”, detalló.

Scott mencionó que en la industria marítima, especialmente para remolcadores de lujo (esquí) y embarcaciones de estela, hay un tremendo crecimiento, pero la ingeniería no tiene suficiente personal. “Nuestro principal cliente fabrica 2000 barcos al año, pero tienen un equipo de ingeniería de cuatro personas, y realmente no tienen un ingeniero eléctrico en el personal. Siempre parece que la gente nunca piensa en el arnés hasta que es demasiado tarde”, exclamó.

En cuanto a los estándares de calidad, Scott está convencido de que es un área que distingue a KWH. Scott, Rob y Will establecieron un procedimiento de calidad interno con dos miembros del equipo de calidad responsables de lanzar el producto. “Ni siquiera puedo dar un paso al frente y decir, ‘saca esto de la puerta’, tienen que aprobarlo todo”, instruyó. Realizan una verificación eléctrica del 100 % de todos los arneses. “Después de que obtiene la verificación verde, solo la persona de control de calidad puede desconectar todos los conectores, verificar que las terminales estén bloqueadas y luego se verifica visualmente cada arnés”.

KWH cree firmemente en la automatización de herramientas. “En este momento, hacemos cero terminaciones manuales, incluso para la creación de prototipos”, explicó Scott. “Me gusta citar a mi socio comercial Rob, ‘el arnés es tan bueno como su rizo’. Cada terminal que engarzan sale de una máquina automatizada”. El equipo realiza una prueba de fuerza de tracción al principio y al final de cada recorrido y cada vez que se cambia un carrete de terminales. Se realizan múltiples pruebas visuales y electrónicas en el camino para garantizar la integridad de los arneses. “Hay un gran enfoque en la calidad, y creo que eso realmente nos distingue porque tenemos problemas de clientes muy limitados, si es que los hay, con nuestros arneses”.

Scott afirma que otra cosa que los distingue es la mentalidad ágil en KWH. Hacen mucho con los empleados que tienen y el espacio que utilizan. El crecimiento en términos de personal y equipo ha sido cuidadoso y metódico. Esta habilidad les permite hacer prototipos rápidos y cambios de revisión rápidos.

Tienen 25 empleados y la mayor parte de su crecimiento fue en sus instalaciones originales de 5000 pies cuadrados. Ahí es donde se desarrolló la cultura de la agilidad, como recordó Scott, “estábamos amontonados allí como sardinas”. Recientemente ocuparon un edificio adicional de 4,000 pies cuadrados a aproximadamente 1/2 milla de distancia. El edificio original es donde hacen la preparación de cables, que es cualquier cosa, desde cortar, empalmar y rellenar previamente. También hacen cables de batería allí. La segunda instalación es donde se encuentran la mayoría de sus tableros de arneses para ensamblajes más grandes.

En cuanto al tema de las placas y la creación rápida de prototipos, Scott se enorgulleció de mencionar el concepto único de creación de prototipos que ideó. Usando artículos listos para usar, en su mayoría de Home Depot, ideó un método simple y elegante para ensamblar tableros de arneses rápidamente. Según la complejidad del diseño, normalmente se puede configurar una nueva placa en una hora. “Solíamos pasar horas perforando agujeros en madera contrachapada para los accesorios. Ahora, puedo hacer una hoja cortada y dársela a los operadores de la máquina en la preparación de cables y para cuando hayan cortado los cables, puedo tener el tablero terminado. Ha sido realmente útil, especialmente cuando los clientes realizan cambios con tanta frecuencia como los nuestros. Y ahorra mucho espacio al no tener varias placas”.

Scott, Rob y Will están muy conscientes de su parte en la comunidad. Patrocinan un equipo de lanzamiento local y participan en muchos eventos para recaudar fondos en Knoxville y sus alrededores. Pero la comunidad de la que se sienten más responsables es su pequeño y poderoso equipo en KWH. “Somos grandes en ayudar y retribuir a nuestros empleados. Al ser una pequeña empresa manufacturera, no tenemos todos los beneficios de una gran empresa. Pero una cosa que descubrí a lo largo de los años es que si sus empleados están contentos, construirán un mejor producto para usted”, afirmó Scott. KWH ofrece un horario muy flexible y organiza un almuerzo de equipo todos los lunes. “Queremos asegurarnos de que estén felices y disfruten venir a trabajar aquí, por lo que es un gran enfoque para nosotros. Si necesitan algo, estamos allí para apoyarlos, y no solo en cosas relacionadas con el trabajo”.

La empresa ha establecido un programa de bonificación vinculado a las metas de producción semanales. “Si cumplimos nuestro objetivo, todos obtienen una bonificación. Desde que comenzamos con los bonos de producción, los hemos visto todos menos dos veces”, informó Scott.

A finales del año pasado, comenzaron los premios a la innovación para empleados. “Algunas de nuestras mejores ideas provienen de nuestros empleados”, reveló. “Lo están construyendo, así que definitivamente tratamos de escucharlos e implementar sus ideas. Algunas de nuestras mejores ideas surgieron de este programa”.

Muchas gracias a Scott por tomarse el tiempo para hablar con nosotros, y un agradecimiento especial a la jefa del equipo de preparación de cables de KWH y a la fotógrafa aficionada Mary Brady por las maravillosas imágenes. Si desea obtener más información sobre Knox Wire Harness, puede visitar su sitio web en knoxwireharnesses.com o comunicarse con Scott en [email protected].